Desde la invención del perno y la tuerca alrededor del 400 AC, los hemos utilizado para mantener unidos diferentes tipos de componentes, en una amplia variedad de aplicaciones. A lo largo de los siglos, la tecnología y su relación con la integridad de las juntas empernadas ha mejorado significativamente. Ya sea que se use este método simplemente con el propósito de ensamblar partes de componentes, por ejemplo, una rueda a una bicicleta, o para aplicaciones más sofisticadas como un rotor de turbina, la integridad de la junta o la "fuerza de sujeción" constante y sostenible generada dentro del perno, no puede subestimarse ya que esta se encarga de mantener los dos componentes juntos, sin riesgo de aflojamiento ni pérdida de integridad de la articulación. Esto es particularmente relevante cuando la tecnología de unión empernada se usa en tuberías, recipientes a presión, válvulas e intercambiadores de calor donde se mueven y procesan hidrocarburos o combustibles tanto líquidos como gaseosos. Las juntas empernadas en tales aplicaciones son generalmente diseños de bridas que utilizan una serie de pernos en un patrón circular, junto con un material de sellado (junta), para proporcionar una fuerza de sujeción que mantenga las dos caras de las bridas juntas y la cual genera una condición libre de fugas.
Generalmente, una instalación de petróleo, gas o petroquímica de tamaño promedio contendrá entre 30,000 y 50,000 juntas empernadas, todas las cuales tienen el potencial de fugar y crear un riesgo para la planta, el medio ambiente y la posible pérdida de vidas. Por supuesto que algunas fugas podrían dar como resultado un incidente menor y de bajo riesgo, pero otras podrían conducir a una pérdida catastrófica de vidas y activos, así como a daños importantes al medio ambiente, dentro de la proximidad local de la planta. Esto también puede escalar fácilmente a un área más amplia, dependiendo de la ubicación de la planta, con el daño inevitable a la reputación de todos los involucrados. Seguramente estará de acuerdo que cualquier pérdida de vidas y bienes es lamentable y evitable, y la historia nos ha demostrado que las grandes catástrofes pueden suceder y que los costos pueden llegar a ser de millones y, a veces, ¡miles de millones de dólares!
Entonces, por qué usamos la tecnología de empernado para unir componentes? Bueno, en primer lugar, hace que todo el proceso de construcción sea más fácil de realizar, en segundo lugar, al usar pernos y tuercas para mantener junto los componentes, proporciona el acceso esencial requerido para llevar a cabo un mantenimiento regular, o en el caso de una falla de un componente individual, para que se pueda desmontar y retirar para que sean reparados o reemplazados. Las tuberías y los recipientes a presión, que mueven y procesan los hidrocarburos, deben limpiarse y mantenerse con regularidad, y este proceso generalmente se lleva a cabo durante un cierre o parada de mantenimiento planificada. Claramente, la planificación y preparación es clave para garantizar un alcance claro y definido del trabajo, donde se incluya todas las herramientas necesarias para realizar las labores de mantenimiento y que se cuente con la experiencia requerida.
Durante la construcción y la puesta en servicio de nuevas instalaciones, el asunto de la correcta "puesta a punto" de las juntas críticas y no críticas, es a menudo descuidado durante la fase de licitación del contratista que se encargará de la construcción, lo cual generalmente termina creando un conflicto posteriormente entre los propietarios de la planta, los contratistas de Ingeniería-Procura-Construcción (EPC por sus siglas en Inglés) y los subcontratistas de la construcción, en torno a quién es el responsable del costo y la provisión de las herramientas de empernado requeridas, y de la experiencia necesaria que se necesita para llevar a cabo el trabajo de empernado. En muchos casos, debido a la falta de disponibilidad de herramientas y experiencia, los contratistas de la construcción entran en conflicto con los equipos encargados de la puesta en marcha de la planta, por el resultado de fugas en uniones empernadas ensambladas incorrectamente durante la fase de construcción y de componentes pre-ensamblados incorrectamente, suministrados por terceros, que solo salen a la luz durante la prueba de presión, previo a la puesta en servicio. Los propietarios de las plantas a menudo aplican sanciones severas a los contratistas EPC por la entrega tardía de la planta, demoras que en muchos casos se deben a la revisión y rectificación de las juntas empernadas con fugas. Es generalmente aceptado que la mejora en la integridad de las juntas empernadas es una de las áreas más importantes, que requiere atención, tanto en sitio como en todos los niveles de la administración de las instalaciones de la planta.
Entonces, cómo se puede mejorar e implementar todo el proceso en torno a la "Integridad de Juntas Empernadas" para ayudar a reducir los riesgos y costos relacionados con la pérdida de vidas, los activos, los problemas ambientales y las penalizaciones por demora en la finalización del proyecto? Bueno, creemos que todos estamos de acuerdo en que, en primer lugar, todas las partes involucradas deben cambiar su mentalidad y apostar a los beneficios de implementar las políticas y procedimientos necesarios para cumplir con un programa exhaustivo de Integridad de Juntas Empernadas en el proyecto respectivo. Esto es particularmente aplicable a las nuevas construcciones, pero también puede ofrecer importantes ahorros de tiempo y costos durante las paradas de mantenimiento, siempre que todo se planifique con anticipación. Una mentalidad de "Correcto a la Primera” (First Time Right" en Inglés) es clave para el éxito de la implementación de la integridad del programa de juntas empernadas. Los costos de re-trabajo siempre serán múltiplos de los costos de ensamblaje originales, por lo que seguramente, una reducción significativa en el re-trabajo es algo que todos los involucrados están interesados en lograr.
Siendo un importante fabricante con sede en el Reino Unido, Hi-Force, con oficinas regionales en Holanda, Italia, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Azerbaiyán, Malasia y Sudáfrica, cuenta con más de treinta años de experiencia en el diseño, fabricación, operación y uso de herramientas manuales, neumáticas e hidráulicas de empernado.
Hi-Force UK opera desde una planta de fabricación de vanguardia, ubicada en Daventry, Inglaterra, que alberga todas etapas de la producción, desde el diseño del producto hasta la fabricación, el montaje, las pruebas y la certificación, de una amplia gama de herramientas de empernado, así como de otros muchos tipos de herramientas hidráulicas de alta presión. Hi-Force también ofrece soporte postventa y servicio completo, a través de todas sus oficinas regionales y distribuidores autorizados y capacitados ubicadas estratégicamente en casi 100 países de todo el mundo. Durante muchos años, Hi-Force también ha ofrecido a los clientes el alquiler de herramientas a corto y largo plazo y en 2016, este servicio se amplió formalmente para ofrecer una gestión completa de Integridad de Juntas Empernadas en sitio durante las actividades de construcción de plantas y paradas de mantenimiento.
A División de Servicios de Empernado en Sitio de Hi-Force, administrada desde la oficina central de Hi-Force en el Reino Unido, puede ahora ofrecer inspecciones de pre-arranque en sitio, un análisis completo de las necesidades y requerimientos de las juntas empernadas, el desarrollo de procedimientos correctos, incluido todos los cálculos de carga de las juntas empernadas, supervisión en sitio, utilizando Supervisores calificados y capacitados por la Cámara de Capacitación para la Industria, Ingeniería y Construcción (ECITB por sus siglas en Inglés), cursos de capacitación sobre integridad de juntas empernadas en sitio, para los técnicos contratistas nominados, control completo de gestión de bridas, utilizando el software de cálculo Hi-Force BOLTRIGHT PRO, y por supuesto, herramientas de empernado de alta calidad fabricadas en el Reino Unido. Como parte de la oferta de Servicios de Empernado en Sitio de Hi-Force, ofrecemos la movilización de contenedores de veinte pies personalizados, totalmente equipados, ya sea como una tienda de herramientas de empernado, o como una instalación para capacitación móvil en sitio, incorporando todo el equipamiento necesario para impartir cursos de formación de empernado, al más alto nivel posible.
Kevin Brown, director del grupo Hi-Force, encabeza personalmente esta nueva división, dentro del grupo Hi-Force y afirma con entusiasmo: "Hi-Force siempre está buscando expandir su oferta a clientes de todo el mundo y esta nueva empresa ya ha entregado resultados significativos en los últimos meses. Actualmente tenemos cuatro contenedores movilizados, dos contenedores en dos sitios de construcción de plantas diferentes, y estos clientes ya están viendo los beneficios de contratar a una empresa especializada en servicios de empernado para administrar todas sus necesidades de Integridad de Juntas en sitio. Otros dos contenedores especializados también se han sido ordenados recientemente. El asunto de comprar herramientas de empernado de alto capital ya no es requerimiento para el sitio, ya que ofrecemos el alquiler de herramientas a precios competitivos, a lo largo del proyecto, con nuestras propias instalaciones de reparación de herramientas en sitio, totalmente respaldadas por partes de repuesto disponibles, para asegurar que el trabajo de empernado se realice continuamente. "Nuestros supervisores en sitio tienen todas las habilidades necesarias para supervisar el trabajo de empernado, realizar el trabajo de empernado cuando sea necesario, realizar cursos de capacitación de alta calidad en sitio y, por supuesto, realizar cualquier trabajo de reparación y servicio de la herramienta requerido".